Γιατί το αεροπορικό δυστύχημα του Φρέκλετον στην Αγγλία ήταν το πιο καταστροφικό του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου

Ήταν μια μέρα σαν σήμερα, 23 Αυγούστου του 1944, όταν ένα πολεμικό αεροσκάφος των Ηνωμένων Πολιτειών, κατέπεσε κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης στο κέντρο του χωριού Φρέκλετον στην Αγγλία παρασύροντας στον θάνατο και τα τρία μέλη του πληρώματος, αλλά και 58 ανθρώπους στο έδαφος , συμπεριλαμβανομένων 38 παιδιών ηλικίας τεσσάρων έως έξι ετών· εκείνο το αεροπορικό δυστύχημα ήταν το πιο θανατηφόρο που συνέβη στη Βρετανία κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Ήταν ακόμα αναμμένες οι φωτιές του πολέμου. Με πληθυσμό περίπου 1000 κατοίκων, το χωριό Φρέκλετον ήταν γνωστό στους στρατιωτικούς ως Μικρή Αμερική, προσωνύμιο που είχε να κάνει με τις σχέσεις μεταξύ των αμερικανών στρατιωτών και των ντόπιων. Κοντά στο Φρέκλετον υπήρχε εργοστάσιο κατασκευής αεροσκαφών και αεροδρόμιο.

Περίπου στις 10.36 το πρωί της 23ης Αυγούστου του 1944, δύο ανακαινισμένα αεροσκάφη B-24 αναχώρησαν από τη Βάση τους για προγραμματισμένες δοκιμαστικές πτήσεις. Και οι δύο πιλότοι πέταξαν τα B-24 τους βόρεια από τη βάση σε ύψος περίπου 1.500 ποδών για περίπου πέντε λεπτά πριν εντοπιστούν «σχηματισμοί σύννεφων» και σφοδρή καταιγίδα που ερχόταν. Τα πληρώματα των δύο αεροσκαφών διατάχτηκαν να προσγειωθούν αμέσως. Ωστόσο, όταν οι πιλότοι επέστρεψαν στην περιοχή του αεροδρομίου, ο ουρανός γύρω από το Φρέκλετον είχε σκοτεινιάσει επικίνδυνα· κεραυνοί και βροντές είχαν αναστατώσει τους κατοίκους της περιοχής.

Τα χρώματα του ουρανού

Ένας μαθητής του σχολείου της Αγίας Τριάδας του Φρέκλετον θα θυμόταν αργότερα: «Ο ουρανός ξαφνικά έγινε μαύρος και μετά μπλε. Κάθε χρώμα που μπορούσες να σκεφτείς το βλέπαμε». Για να διώξουν τον φόβο των μαθητών στην τάξη των νηπίων, οι δασκάλες ενθάρρυναν τα παιδάκια να τραγουδήσουν. Και η καταιγίδα ξέσπασε απειλητική. Όλοι αυτοί οι παράγοντες μείωσαν σημαντικά την ορατότητα των πιλότων που πάσχιζαν να προσγειώσουν τα αεροπλάνα τους. Το ένα από τα δύο αεροσκάφη προσέκρουσε σε δένδρα και το δεξί φτερό του χτύπησε σε κτήριο· αποτέλεσμα να αρχίσει να διαμελίζεται και τα συντρίμμια του να πέφτουν στο χωριό Φρέκλετον!
Ο πυργίσκος, οι κινητήρες, οι δεξαμενές καυσίμων και άλλα υπολείμματα του αεροσκάφους κατέπεσαν στις αίθουσες των νηπίων του σχολείου της Αγίας Τριάδας, παρασύροντας σε οικτρό θάνατο μαθητές και δασκάλους· τα εξαιρετικά εύφλεκτα αεροπορικά καύσιμα εξαΰλωσαν πολλούς ανθρώπους.

Το ρολόι στον τοίχο της τάξης του νηπιαγωγείου του Σχολείου Αγίας Τριάδας σταμάτησε στις 10.47! Προκλήθηκε πανικός. Πολλά παιδάκια άλλων τάξεων έτρεχαν στους δρόμους κλαίγοντας και ουρλιάζοντας.
Πενήντα ένας άνθρωποι (τα τρία μέλη του πληρώματος στο B-24, 34 παιδιά, έξι αμερικανοί στρατιωτικοί, ένας αεροπόρος της RAF, έξι μέλη του προσωπικού στο Sad Sack Snack Bar και ένα 15χρονο αγόρι που βρισκόταν μέσα στο καφέ) πέθαναν σχεδόν αμέσως, και άλλοι δέκα (τέσσερα παιδιά, δύο δάσκαλοι, ένας αμερικανός στρατιωτικός και τρεις αεροπόροι της RAF) θα κατέληγαν αργότερα στο νοσοκομείο από τα τραύματά τους. Αν και αρκετές χιλιάδες αεροπορικά δυστυχήματα με αμερικανικά αεροσκάφη θα συνέβαιναν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, εκείνο στο Φρέκλετον ήταν το πιο καταστροφικό!