Ο πιλότος-θρύλος του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου καταρρίπτει το 80ο εχθρικό αεροπλάνο, λίγες ώρες μετά θα χάσει τη ζωή του

Ο Γερμανός πιλότος-θρύλος του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου δεν έζησε πολύ για να γιορτάσει την κατάρριψη του 80ου αεροπλάνου…

Ήταν 21 Απριλίου του 1918, όταν ο Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν άφηνε την τελευταία του πνοή χτυπημένος από μια σφαίρα καναδού πιλότου. Ποιος ήταν ο Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν; Μα ο θρυλικός Κόκκινος Βαρόνος, που μια μέρα σαν σήμερα, κατέρριπτε το 79ο και 80ο εχθρικό αεροπλάνο! Ο Ριχτχόφεν δεν έζησε παρά λίγες ώρες για γιορτάσει την επιτυχία του…

Όταν άρχισε ο Α΄ Παγκόσμιος Πόλεμος, ο Ριχτχόφεν υπηρέτησε ως ανιχνευτής του ιππικού σε Ανατολικό και Δυτικό Μέτωπο, στη Ρωσία, τη Γαλλία και το Βέλγιο. Καθώς ο πόλεμος εξελισσόταν, οι παραδοσιακές επιχειρήσεις του ιππικού θεωρήθηκαν ξεπερασμένες. Η μονάδα του Ριχτχόφεν διαλύθηκε και τα μέλη της έγιναν αγγελιοφόροι ή χειριστές τηλεφωνικών κέντρων στα πεδία της μάχης. Ο Ριχτχόφεν ήταν ένας απογοητευμένος αξιωματικός του ιππικού που ζήτησε να γίνει πιλότος το 1915, γιατί απλά λαχταρούσε δράση· έγινε δεκτός στο Σώμα. Στην αρχή ο Ριχτχόφεν δυσκολεύτηκε, ρίχνοντας το αεροπλάνο του στην πρώτη του πτήση, όμως σύντομα άρχισε να αποκτά εμπειρία.
Στις 23 Νοεμβρίου του 1916, ο Ριχτχόφεν κατέρριψε τον πιο γνωστό αντίπαλό του, τον τιμημένο με τον Σταυρό της Βικτωρίας, Βρετανό επισμηναγού Λανόε Χόκερ! Μέχρι τα τέλη του 1917 το όνομά του Ριχτχόφεν ήταν διάσημο σε όλους τους στρατιώτες και στις δύο αντιμαχόμενες πλευρές.

Ο Ριχτχόφεν τραυματίστηκε θανάσιμα λίγο μετά τις 11:00 στις 21 Απριλίου του 1918, καθώς πετούσε πάνω από το Μορλανκούρ, κοντά στο ποταμό Σομ· είχε αρχίσει να καταδιώκει έναν νεαρό καναδό πιλότο, πετώντας σε χαμηλό υψόμετρο πάνω από το πεδίο της μάχης. Τότε ήταν που μία και μοναδική σφαίρα διαπέρασε τη δεξιά μασχάλη του Κόκκινου Βαρόνου και βγήκε από το στήθος· παρότι σοβαρότατα τραυματισμένος κατάφερε να προσγειώσει το αεροπλάνο και άφησε την τελευταία του πνοή στο έδαφος.

Το αεροπλάνο του θρυλικού πιλότου διαλύθηκε σχεδόν αμέσως από τους στρατιώτες που ήθελαν κάποιο κομμάτι ως τρόπαιο. Σήμερα τα κομμάτια αυτά βρίσκονται διασκορπισμένα σε ολόκληρη τον κόσμο! Το σώμα του Κόκκινου Βαρόνου, αντίθετα έτυχε σεβασμού από τους εχθρούς που τον θαύμαζαν. Οι Αυστραλοί ανέλαβαν την ταφή του με πλήρεις στρατιωτικές τιμές. Το 1925 ο μικρότερος αδελφός του φον Ριχτχόφεν, Μπόλκο, πήρε τα λείψανά του και τα πήγε στη Γερμανία.