Αυτό θα πει τύχη: Ο 14χρονος που έπεσε από το φλεγόμενο αερόπλοιο Χίντεμπουργκ, όχι μόνο σώθηκε, αλλά βρήκε και ρολόι!

Από τύχη ζούμε… και τι να πει για την τύχη του ο μικρούλης Βέρνερ Φραντς που γλύτωσε από τις φλόγες του Χίντεμπουργκ και όχι μόνο…
Λίγο πριν από τις 19:30, μια μέρα σαν σήμερα, 6 Μαΐου του 1937, το Hindenburg (Χίντεμπουργκ), ένα τεράστιο γερμανικό αερόπλοιο - ζέπελιν, που είχε ταξιδέψει τρία μερόνυχτα διασχίζοντας τον Ατλαντικό, τυλίχτηκε στις φλόγες, καθώς πλησίαζε στον ιστό πρόσδεσής του, στον Ναυτικό Αεροπορικό Σταθμό Lakehurst στο Νιου Τζέρσεϊ.

Η είδηση κυκλοφόρησε αστραπιαία σε όλο τον κόσμο με ρεπορτάζ και φωτογραφίες. Η καταστροφή, η οποία αποδόθηκε σε έναν ηλεκτρικό σπινθήρα που προκάλεσε ανάφλεξη στο αέριο υδρογόνου, σκότωσε 35 από τους 97 επιβαίνοντες και έναν ακόμα στο έδαφος.
Από τους 36 επιβάτες του, επέζησαν οι 23 και από τα 61 μέλη του πληρώματος έζησαν για να διηγούνται την περιπέτειά τους 39. Κι ανάμεσά τους ο Βέρνερ Φραντς, ένας 14χρονος θαλαμηπόλος.

Το «Χίντεμπουργκ», μήκους περίπου 244 μέτρων (τρεις φορές το μήκος ενός Boeing 747) και διαμέτρου 42 μέτρων, πέταξε για πρώτη φορά στις 4 Μαρτίου 1936 και έκανε 62 πτήσεις πριν από την καταστροφή. Το μοιραίο αερόπλοιο είχε απογειωθεί από τη Φρανκφούρτη στις 3 Μαΐου - πρώτο ταξίδι της χρονιάς - με προορισμό το Νιού Τζέρσεϊ. Το προηγούμενο έτος είχε πραγματοποιήσει αισίως 10 υπερατλαντικά ταξίδια, μεταφέροντας στο σύνολο 1.002 επιβάτες. Η καταστροφή του «Χίντεμπουργκ», σηματοδότησε το τέλος της λεγόμενης «εποχής των αερόπλοιων».

Ένας από τους τυχερούς διηγείται

Ο έφηβος Βέρνερ Φραντς είχε υπηρεσία σε τέσσερα ταξίδια μετ' επιστροφής στο Χίντεμπουργκ, τόσο στη Βόρεια όσο και στη Νότια Αμερική. Χρόνια μετά την τραγική εμπειρία του, έγραψε ένα βιβλίο, όπου περιέγραφε τις τελευταίες στιγμές του αερόπλοιου και τη μοιραία συντριβή: «Άκουσα έναν γδούπο και ένιωσα το σκάφος να τρέμει και να σηκώνεται απότομα προς τα πάνω, καθώς η φλεγόμενη ουρά του έπεφτε στο έδαφος», έγραψε ο Βέρνερ Φραντς. «Οι φλόγες βρυχήθηκαν από πάνω και πίσω μου, καθώς το σκάφος έγερνε απότομα· τότε ήταν που μια δεξαμενή έρματος έσπασε, πλημμυρίζοντας με νερό τον χώρο. Έγινα μούσκεμα. Ίσως αυτό να με προστάτευσε».

Εν τω μεταξύ, στο έδαφος είχαν συγκεντρωθεί πλήθος θεατών για να παρακολουθήσουν την προσγείωση. Υπήρχαν επίσης και αρκετοί δημοσιογράφοι, που κάλυπταν το γεγονός, αφού αυτή ήταν η πρώτη επιβατική υπερατλαντική πτήση της χρονιάς. Ανάμεσά στους δημοσιογράφους ήταν και ο Χέρμπερτ Μόρισον από τον ραδιοφωνικό σταθμό του Σικάγου WLS. Βρισκόταν ήδη στα μισά του ζωντανού πόρτας, όταν είδε το Χίντεμπουργκ να μεταμορφώνεται σε μία πελώρια φλεγόμενη μάζα.

Η συγκλονιστική περιγραφή του Χέρμπερτ Μόρισον

«Πήρε φωτιά», ούρλιαξε στο μικρόφωνο «..πέφτει, συντρίβεται, κοιτάξτε, κοιτάξτε, φύγετε από τη μέση, φύγετε από τη μέση». Η μετάδοσή του, θα γινόταν διάσημη αργότερα για τον δραματικό τόνο της: «Καίγεται! Έχει τυλιχτεί στις φλόγες και πέφτει πάνω στη δέστρα. Όλοι εδώ έχουν μείνει με το στόμα ανοιχτό. Είναι μία από τις χειρότερες καταστροφές στον κόσμο. Συντρίβεται! Είναι μία τρομερή καταστροφή. Βγάζει καπνούς και φλόγες και ο σκελετός του καίγεται. Πέφτει στο έδαφος»!

Ήταν ένα φρικτό θέαμα για τους θεατές αλλά ακόμα πιο τρομακτικό για τον Βέρνερ Φραντς, το πλήρωμα και τους επιβάτες.
Αν και η σπασμένη δεξαμενή υγρού έρματος είχε μουσκέψει τα ρούχα του Φραντς, παρέχοντας του προστασία από τη θερμότητα, η φωτιά έρχονταν με ταχύτητα κατά πάνω του. Ο 14χρονος Φρανς παγιδεύτηκε μαζί με τους άλλους 96 επιβάτες και μέλη του πληρώματος. Δεν φαινόταν να υπάρχει έξοδος διαφυγής από το φλεγόμενο αερόπλοιο.

Μια σωτήρια, απεγνωσμένη κίνηση

Κοίταξε γύρω του με απόγνωση και είδε μπροστά του μία στεγανή θυρίδα η οποία χρησίμευε για να φορτώνονται στο αερόπλοιο τα τρόφιμα. Ήταν αδύνατο να τη φτάσει με την κλήση που είχε πάρει το σκάφος, όταν όμως, το Χίντεμπουργκ, άρχισε να γέρνει προς τα εμπρός, ο Φραντς, είχε την ευστροφία να ακολουθήσει την κλίση του.
Η φωτιά είχε ανεβάσει τη θερμοκρασία αλλά ο Φραντς κατάφερε να ανοίξει τη θυρίδα με μία κλωτσιά. Την ώρα που η θυρίδα έπεφτε στο κενό, ο Φρανς είδε το έδαφος να πλησιάζει ταχύτατα· πήδηξε από το φλεγόμενο σκάφος, διακινδυνεύοντας να τον αρπάξουν οι φλόγες. Τη στιγμή που συντριβόταν στο έδαφος το Χίντεμπουργκ, ανυψώθηκε αναπηδώντας στους τροχούς προσγείωσης. Ο μικρός Φραντς, ήταν απίστευτα τυχερός. Αρκετοί από τους συναδέλφους του, μέλη του πληρώματος, δεν στάθηκαν το ίδιο τυχεροί.

Ο Βέρνερ Φραντς είχε γεννηθεί στη Φρανκφούρτη στις 22 Μαΐου του 1922. Επέστρεψε στη Γερμανία μετά την καταστροφή του αερόπλοιου και υπηρέτησε ως ασυρματιστής και εκπαιδευτής στη Luftwaffe κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Στη συνέχεια εργάστηκε για τα γερμανικά ταχυδρομεία και ήταν επίσης προπονητής πατινάζ. Ήταν νυμφευμένος με την Ανερόζε, και είχαν πολλά παιδιά και εγγόνια.
Ο Βέρνερ Φραντς επέστρεψε στο σημείο της καταστροφής την επόμενη ημέρα, αφού διακομίστηκε ένα βράδυ στο νοσοκομείο για να του παρασχεθούν οι πρώτες βοήθειες. Ο Φραντς δεν είχε κοιμηθεί ολόκληρη τη νύχτα, όχι γιατί είχε χτυπήσει και πονούσε, αλλά το μυαλό του ήταν στο ρολόι τσέπης που του είχε χαρίσει ο παππούς του και διαπίστωσε ότι το είχε χάσει.
Δεν έβλεπε την ώρα να ξημερώσει για να ψάξει. Ένα άρθρο στους New York Times, που δημοσιεύτηκε πέντε ημέρες μετά τη συντριβή, ανέφερε ότι ο Βέρνερ Φραντς έψαχνε στ’ αποκαΐδια και ότι εντοπίστηκε από ομάδα έρευνας. Όταν ρώτησαν τον μικό τι ζητούσε εκέι, τους απάντησε χωρίς καν να τους κοιτάξει στα μάτια, ότι αναζητούσε κάτι δικό του.
Λίγα λεπτά αργότερα είδαν τον Φραντς να διαπληκτίζεται με έναν της ομάδας έρευνα για ένα κομμάτι σιδερικό, όπως γράφει το ρεπορτάζ. «Ήταν ένα καμένο μεταλλικό αντικείμενο, δίχως καμιά αξία» έγραφε η εφημερίδα.
Για τον μικρό Βέρνερ όμως η αξία του ήταν μη διαπραγματεύσιμη. Κρατούσε το ρολόι του παππού του, ή ό,τι είχε απομείνει από αυτό και δεν θα άφηνε να του το πάρει κανείς!
Ο Βέρνερ Φραντς πέθανε στα 92 του χρόνια στη Φρανκφούρτη. Τελευταία επιθυμία του ήταν να τον θάψουν με εκείνο το καμένο κομμάτι μέταλλο που μπορεί να μην ξαναδούλεψε ποτέ ως ρολόι είχε όμως ξεπεράσει την αποστολή του: Είχε νικήσει το χρόνο!