Η Μάχη του Βερντέν τελειώνει και οι αντίπαλοι μετρούν ένα εκατομμύριο απώλειες – 40 εκατ. οβίδες ρίχτηκαν στο πεδίο της μάχης

Ο Α' Παγκόσμιος Πόλεμος μαινόταν! Έχει γραφτεί ότι δεν υπήρξε σπιθαμή γης στο πεδίο της Μάχης του Βερντέν χωρίς οβίδα. Γάλλοι και Γερμανοί έριξαν 40.000.000 οβίδες από τον Φεβρουάριο μέχρι τον Δεκέμβριο του 2016. Οι απώλειες; Κάτι λιγότερο από την πιο πολύνεκρη μάχη της Ιστορίας, εκείνη του Σομ: Κοντά στο ένα εκατομμύριο άνθρωποι νεκροί, βαρια τραυματισμένοι, ακρωτηριασμένοι και χαμένοι στη λάσπη των χαρακωμάτων. Αυτή ήταν η Μάχη του Βερντέν, έμεινε ως σύμβολο για τους Γάλλους και τίποτα περισσότερο.

Ήταν η μεγαλύτερη μάχη φθοράς στην Ιστορία, γνωστή για την περίφημη γαλλική υπόσχεση «Ils ne passeront pas« (Δεν θα περάσουν).
Το Βερντέν είναι μία πόλη της βορειοανατολικής Γαλλίας στις όχθες του ποταμού Μόζα (Μeuse) και βρίσκεται σε στρατηγική θέση: Ελέγχει τη βόρεια είσοδο της πεδιάδας της Καμπανίας, που οδηγεί κατευθείαν στο Παρίσι. Ο Αττίλας προσπάθησε, αλλά απέτυχε να κατακτήσει την περιοχή.
Τη γερμανική προέλαση του 1914 διαδέχθηκε ο πόλεμος των χαρακωμάτων. Ο αρχηγός του Γερμανικού Επιτελείου, Έριχ φον Φαλκενχάιν, πίστευε ότι μαζική επίθεση του στρατού του, θα προκαλούσε μεγάλες απώλειες στους Γάλλους και θα ανέτρεπε την ισορροπία δυνάμεων στην περιοχή. Διάλεξε το Βερντέν.

Η τεράστια οχυρωμένη περιοχή του Βερντέν κατέχονταν αρχικά από 500.000 άντρες όταν ο φον Φάλκεχάιν προετοίμασε ένα εκατομμύριο άντρες της 5ης Στρατιάς για να κάνει τη μαζική επίθεση που είχε σκεφτεί.
Την 25η Φεβρουαρίου του 1916, 1.400 πυροβόλα βομβάρδιζαν μέτωπο 8 μιλίων επί 12 ώρες. Η επιχείρηση σχεδιάστηκε με μεγάλη μυστικότητα, αλλά διέρρευσε στους Γάλλους λίγες μέρες πριν από την έναρξή της, που καθυστέρησε εξαιτίας της κακοκαιρίας. Έτσι, οι Γάλλοι πρόφτασαν να ενισχύσουν τις δυνάμεις τους.

Με τις πρώτες επιθέσεις του γερμανικού πεζικού κατελήφθησαν θέσεις-κλειδιά.

Φλογοβόλα και δηλητηριώδη αέρια

Οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν για πρώτη φορά φλογοβόλα όπλα για να «καθαρίσουν» τα γαλλικά χαρακώματα, αλλά και χημικά αέρια. Δύο μέρες αργότερα είχαν προελάσει 7 χιλιόμετρα μέσα στις εχθρικές γραμμές. Μέχρι τον Ιούλιο οι Γάλλοι είχαν 315.000 απώλειες, ενώ οι Γερμανοί 280.000.

Η κατάσταση έγινε απελπιστική για τους Γάλλους. Τους έσωσαν, όμως, οι ενισχύσεις υπό τον στρατηγό Πετέν, που κατόρθωσε να σταθεροποιήσει το μέτωπο. Οι έντονες χιονοπτώσεις και η αριθμητική ισορροπία οδήγησαν τη μάχη σε στασιμότητα και τέλμα, γνώριμο στοιχείο των επιχειρήσεων στο Δυτικό Μέτωπο. Στις μάχες του Βερντέν έλαβε μέρος και ένας νεαρός λοχαγός, ο Σαρλ Ντε Γκωλ (μετέπειτα Πρόεδρος της Γαλλίας), ο οποίος πιάστηκε αιχμάλωτος.

Τον Μάιο ο Πετέν πήρε προαγωγή και παραχώρησε τη θέση του στον Ρομπέρ Νιβέλ. Ο νέος διοικητής εξαπέλυσε επίθεση στις 24 Οκτωβρίου από την οποία κατάφερε να κερδίσει το περισσότερο από το χαμένο έδαφος Οι μάχες τελείωσαν στις 18 Δεκεμβρίου του 1916. Οι απώλειες των Γερμανών ήταν 434.000 (νεκροί και τραυματίες) και των Γάλλων 583.000. Η αντοχή και η αποτελεσματικότητα των οχυρώσεων στο Βερντέν έδωσαν την ιδέα στους Γάλλους να κατασκευάσουν την περίφημη Γραμμή Μαζινό. Οι Ναζί το 1940 απλά την παρέκαμψαν και μπήκαν στο Παρίσι…